A wide variety of competitors, teams and cars were present – including the strikingly liveried Pirelli Star Driver car of Jukka Korhonen: the latest of a long line of drivers to get a fully-paid drive in the British Rally Championship courtesy of the renowned Italian tyre firm.

This year the British Rally Championship switches to a two-wheel drive only format, so for the first time the Pirelli Star Driver car is a Skoda Fabia R2: a state of the art 1.6-litre rally car that puts out in excess of 170 bhp through a sequential gearbox.

Korhonen will contest all six rounds of the British Rally Championship, starting with the Rallye Sunseeker International, based in Bournemouth from 24-25 February. The event is run mostly on gravel, meaning that Korhonen will be making use of Pirelli’s famed K6 gravel tyre, which has already racked up an impressive winning record at home and abroad.

Q&A with Jukka Korhonen, 2012 Pirelli Star Driver

Jukka, what are your impressions of driving the Skoda Fabia R2 for the first time since you were selected as Pirelli Star Driver?

JK: “Mostly I am just very happy and very grateful to Pirelli for this amazing opportunity! I only did a few kilometres at the press day, just for fun and to give people some rides in the rally car, but that was enough to remind what a good car this is. It’s certainly one of the top R2 cars out there and I think we can fight for the overall win on every rally; that is the target.”

So your aim is to win the championship?

JK: “That is why we are here; it has to be our objective. I was looking at the British Championship trophy that was here during the press day and there are some very famous Finnish names on it. It would be fantastic if we were able to add our name to that trophy – and I think we have the car and the tyres to do that.”

How important is testing going to be?

JK: “Testing will be very important: I still need to understand the car and there is a lot that is new to me. Luckily the TEG Sport team is working very well so I hope I can learn quickly.
Tarmac in particular is a completely new surface for me: I have only driven on asphalt during the Pirelli Star Driver shoot-out and at the press day just now. But I’m not worried: this is a very nice challenge for me and I think we can do well on tarmac also.”

And at the same time you’re driving on the Finnish Championship with Pirelli tyres as well?

JK: “Yes that’s right; I have a Mitsubishi Evo 9 in Finland, which is the first time I have experienced a four-wheel drive car. It’s very different to the Skoda but I think it is good for you as a driver to switch between cars: it means that you need to concentrate very hard on your driving style and really understand how different cars behave.”

The Finnish Championship has already started: how did you get on?

JK: “We had a really good start in January: we finished fifth overall in first round. Terenzio Testoni, one of the senior tyre engineers from Pirelli, came out to Finland. He was really helpful and gave us a lot of advice about the tyres, which I am sure made a big difference. Now we just have to make an equally good start in Britain!”

How are you going to prepare for the BRC season?

JK: “In Finland I still have my Ford Fiesta R2 car from last year and I am going to drive that to get some practice. The Skoda is actually more powerful than the Fiesta, but it helps to be driving the same basic type of car
Then we hope to do some testing with the Skoda, and of course I’ll be listening carefully to all the advice I get about the tyres from the people at Pirelli. If you are really familiar with the different types of tyre and what they do, then it helps your performance. Really, I just can’t wait to start: driving is the best preparation!”

Viimeisellä erikoiskokeella ajouralle penkasta kääntynyt kivenmurikka rikkoi Mitsubishi Lancerin eturenkaan. Edellä ajanut kilpakumppani oli siinä kohdassa osunut lumipenkkaan, kolhien hieman vannettaan, jonka seurauksena kivi oli siirtynyt tielle.

- Vauhtia siinä paikassa oli reilut sata, joten huomatessani kiven, ei ollut mitään mahdollisuutta väistää osumaa. Epäonninen tilanne ja toki se harmittaa melkoisesti, mutta nämä tilanteet kuuluvat Tunturirallin taikaan, Korhonen totesi.

Kapealla tieuralla sopivan vaihtopaikan etsiminen ja itse renkaanvaihto veivät luvattoman kauan, kun epäonnen kruunasi tunkin jumittuminen 24 asteen pakkasessa.

- Siinä hässäkässä hävisimme yli 11 minuuttia, joten pistesijatkin valuivat käsistä, totesi kartanlukija Mikael Korhonen.

Ensimmäistä kautta nelivetoisella kilpaileva kaksikko sai olla epäonnestaan huolimatta tyytyväinen suoritukseensa ja vauhtiinsa, kun he paikoitellen ylsivät samoille sekunneille hallitsevan Suomen mestarin Juha Salon kanssa.

Rovaniemen osakilpailu oli Jukka Korhoselle talvikauden viimeinen SM-ralli, koska helmikuussa ajettava Mikkelin osakilpailu menee päällekkäin Korhosen autokunnan kansainvälisen kilpailuohjelman kanssa:

- Britannian rallisarjan avauskisa osuu Mikkelin kisan kanssa samalla viikonlopulle. Lähdemme jo ensi viikolla testaamaan Englantiin Skodan R2-kilpuria ja esiintymään sarjan ennakkomediatapahtumaan, Jukka Korhonen kertoi.

Kuva: Jarno Saari

Arctic Rallissa ajetaan kahden päivän yhteensä 10 erikoiskoetta. Koko reitin pituus siirtymäosuuksineen on kunnioitettavat 800 kilometriä.

Mitsubishi Lancer Evo9-autolla kilpaileva Korhonen ja kartanlukija Mikael Korhonen tekivät perjantain lenkillä tarkkaa työtä ja olivat suoritukseensa tyytyväisiä.

- Jo ennakkotestien jälkeen oli tosi hyvä fiilis autoon, ja kisassa on meno maistunut. Erittäin nautittava peli ajaa, totesi vasta toista SM-ralliaan nelivetoisella kilpurilla ajava Korhonen.

- Pääsimme itse ajamaan ongelmitta, mutta vaativalla reitillä tuli pieniä aikahukkia. Nelospätkällä jouduin vähän hiljentämään edellä lähteneen ulosajon vuoksi ja sitten vielä pitkän pätkän lopulla sain toisen kilpakumppanin kiinni.

- Sillä pätkällä olimme väliajoissa aivan pohja-aikavauhdissa. Tästä on hyvä jatkaa kohti toista kisapäivää.

Viime vuosina Arctic Rallissa on totuttu ajamaan erilliset SM-osakilpailut molempia päivinä. Nyt jaossa on puolitoistakertaiset pisteet, jotka jaetaan menestyjille kisan päätteeksi lauantaina.

Kuva: Jarno Saari

Perinteisessä Arctic Rallissa ajetaan perjantaina ja lauantaina yhteensä 10 erikoiskoetta. Koko reitin pituus siirtymäosuuksineen on kunnioitettavat 800 kilometriä.

Viime vuosina Arctic Rallissa, joka rallikansan suussa kulkee edelleen nimellä Tunturiralli, ajettiin erilliset SM-osakilpailut molempia päivinä Nyt jaossa on puolitoistakertaiset pisteet vain kisan päätteeksi lauantaina.

Mitsubishi Lancer Evo9-autolla kilpaileva Korhonen ja kartanlukija Mikael Korhonen ovat tehneet huolellista työtä alkuviikon nuotitusjaksolla. Sen lisäksi kaksikko on päässyt ajamaan pohjoisen lumilla onnistuneet testit.

- Lähtökohdat ovat huomattavasti paremmat, jos niitä verrataan ensimmäiseen SM-ralliini nelivetoisella autolla. Tuntuma ajamiseen on parempi ja sen pitäisi kyllä näkyä vauhdissa, Jukka Korhonen ennakoi.

- Lunta on enemmän kuin muutamana viime vuotena. Tienpohjat ovat kovat ja tasaiset, ja lumipenkkaakin on. Ihan mukavalta näyttää myös olosuhteiden osalta, Jukka päättää.

Kuva:Bruno Keiser / Speedpix.ch

Viime vuoden R2 Cupin mestari päätti aloittaa kauden avauksen järkevällä tyylillä ja nosti vauhtiaan selvästi kilpailun edetessä.

Ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen nilsiäläisen hallussa ollut yhdeksäs sija kohentui tauolle saapuessa kuudenneksi. Riihimäki-rallin neljällä viimeisellä erikoiskokeella Korhonen ajoi aina viiden nopeimman joukkoon ja saavutti parhaan EK-sijoituksen viimeisellä pikiksellä kakkossijan myötä.

Kahdeksan erikoiskokeen jälkeen Jukka Korhonen ja kartanlukija Mikael Korhonen sijoittuivat viidenneksi jääden 1.10,9 minuuttia voittoon ajaneesta Ford S2000-kuski Esapekka Lapista.

- Ensimmäisestä SM-rallista nelivetoisella kilpurilla lähdin hakemaan ehjää suoritusta ja nostamaan kyytiä kisakokemuksen karttuessa. Ennakolta totesin, että mitään tiettyä tulostavoitetta en aseta, mutta viiden nippuun olisi kiva ehtiä. Siinä suhteessa ralli täytti odotukset, Korhonen summasi.

- Ongelmia ei päivän aikana ollut eikä tullut isompia virheitäkään. Tämä suoritus täytyy analysoida tarkasti ja katsotaan mitä sitten pystytään parantamaan tammikuun lopussa ajettavaan Tunturiralliin mennessä.

- Se on myönnettävä, että sellaista vastaavaa ajofiilistä ja tuntumaa ei olla vielä lähelläkään, johon pääsin viime kaudella Fiesta R2-autolla, Korhonen myönsi.

Kuva:Bruno Keiser

Viime vuonna SM2-luokassa pronssia ja R2 Cupin mestaruuden saavuttanut Korhonen on nyt siirtynyt etuvetoisesta kalustosta nopean nelivetoisen puikkoihin.

Nilsiäläinen saa kartanlukijakseen kaimamies Mikael Korhosen. Kaksikko on kilpaillut yhdessä kerran aikaisemmin, viime kesänä Jyväskylän MM-rallissa.

- Fiilikset ovat odottavaiset. Ajo- ja nuottitreenit on tehty huolella. Viime viikolla testasimme kolme päivää Lapissa ja vielä pieni shakedown ajettiin torstaina, kun oli saatu kalusto viimeisteltyä uusiin väreihin. Varsin hyvä tuntuma on päällä uuteen kalustoon, Jukka Korhonen myöntää.

- Omasta vauhdista ei osaa odottaa vielä mitään, kun vielä ollaan alkutaipaleella tässä nelivetokaluston kanssa. Koetamme Riihimäellä hakea nousujohteista menoa päivän alusta loppuun. Selkeää tulostavoitetta ei ole asetettu, mutta viiden sakkiin tekisi mieli sijoittua.

Riihimäki-ralli käynnistyy huomenna lauantaina klo 12.01. Korhosen autokunta starttaa kahdeksan erikoiskokeen reitille kilpailunumerot 8 Mitsubishi Lancerin ovissa.

Nilsiäläinen aloitti tutustumisen nelivetoiseen ralliautoonsa viime syksynä. Soralla ajettujen testien jatkoksi tällä viikolla on edessä kolmen päivän perusteellinen testijakso pohjoisen lumilla.

- Kaluston puolesta kaikki on kunnossa alkavaa kautta varten. Nyt on tärkeää päästä ajamaan riittävästi talvisissa olosuhteissa, Korhonen toteaa.

- Kilpailen Printsportin Mitsubishi Lancer Evo9:llä, joka on aikaisemmin ollut Mikko Eskelisen ajettavana.

- Nelivetoisten SM1-luokan kärjessä mennään maailmanluokan vauhtia, mutta sinne kärkikahinoihin olen asettanut omat tavoitteeni, Korhonen jatkaa päättäväisenä.

Jukka Korhonen on nimetty alkavalla kaudella Suomen menestyksekkäimpään rallitiimiin, Team Mitsubishi Ralliart Finlandiin, jonka riveissä hän kilpailee tiimimestaruudesta yhdessä hallitsevan Suomen mestarin Juha Salon kanssa.

Ohjelmassa kaksi
eri rallisarjaa

SM-sarjan nelivetoluokan tulokas jatkaa edelleen myös etuvetoisen R2-luokan kilpurin ratissa, kun Korhonen sai Pirelli Star Driver -kisan voitostaan harvinaisen tilaisuuden ajaa rengastehtaan laskuun Englannin rallisarjan kuusi osakilpailua.

Rallilupauksen kilpailukaudesta muodostuu siis erittäin kiireinen kahden eri kilpailusarjan myötä.

- Rallisarjat menevät harmillisesti päällekkäin kahden kisaviikonlopun osalta. Sen vuoksi minulta jää sekä yksi talven että yksi kesän SM-osakilpailu täällä kotimaisemissa ajamatta. Kansainvälisiin ralleihin on tähtäin asetettu, joten Englannin kilpailut toimivat suurempina näytönpaikkoina.

- Hyviä tuloksia on tarkoitus tehdä molemmissa sarjoissa ja jatkaa nousujohteista uraa. Todella mielenkiintoinen kilpailukausi on edessä, Korhonen jatkaa.

Jukka Korhosen kartanlukijaksi on varmistunut sukunimikaima Mikael Korhonen Kaksikolla on takanaan jo yksi suuri kilpailu yhdessä, kun yhteistyö alkoi viime kesän Suomen MM-rallissa.

Judged by senior Pirelli engineer Matteo Braga, former British champions Jimmy McRae and Gwyndaf Evans, and Petter Solberg´s co-driver Chris Patterson, the assessment included interviews and pacenote preparation, plus a timed wheel change as well as the core driving challenges.

Korhonen will receive a fully-funded drive in a TEG Sport Skoda Fabia R2 for the 2012 British Rally Championship.

- I’m very grateful to Pirelli for this fantastic opportunity – and I fully intend to make the most of it, said Korhonen.

- I really enjoyed my first taste of the Skoda Fabia R2 during the shoot-out and I think that we can fight for overall wins with this car. Coming to compete in Britain with Pirelli is one of my dreams, and I am so happy to have achieved it.

Korhonen, co-driven by his compatriot Marko Salminen, was announced as the winner at the British Rally Championship Awards in Manchester on Sunday, having impressed the judges in every area.

The Finn won the Fiesta Trophy in Finland this year, taking five dominant victories, and also impressed with a stellar performance on the Pirelli International Rally in April, where he won the R2 class and finished sixth overall.

The other finalists for this year’s Pirelli Star Driver nomination were Tommy Doyle, Desi Henry, Osian Pryce, Siim Plangi and Peter Taylor – all of whom performed brilliantly during the selection process.

Korhonen follows in the footsteps of Darren Gass (2008), Adam Gould (2009), Keith Cronin (2010) and Elfyn Evans (2011): all of whom are previous winners of the Pirelli Star Driver prize. Next year’s British Rally Championship takes in six rounds on gravel and asphalt.